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软轿在天色渐渐昏暗的后宫里，悄无声息地向前行去。

黄昏下，倦鸟慵懒倚着枝桠，朝天啼叫。声音在周遭迴盪，辛蕾掀帘往外瞧，足以容纳五人并肩的长道只有她这一顶轿辇。

辛蕾捏在手心的袖帕被她无声搅着，皱起一道道明显痕迹。

越接近皇后的沉华宫，辛蕾总觉得心跳越发不受控制，回忆起今日莫名的心慌不安，她还是没来由地担忧起来，总觉得心底不太踏实。

长道平日走下来不会费时太久，但此刻彷佛没有尽头般。

颠簸摇晃的轿里，辛蕾眼神频频往窗外瞄去。

恰在此时，悠远鼓声传来，惊鸟纷飞。

钟声缓慢却沉重的敲响三声，在最后一声归于平静时，轿辇停下了。

「公主殿下，」车夫在外头道，「沉华宫到了。」

宋鸢适时上前抬来小台阶摆好，才掀开轿帘，伸出手欲扶辛蕾下轿。

辛蕾方垂下眼眸，就对上一双承满关切的凤眸，别具象征的栗棕色让人见而沉沦。她明白宋鸢在替她担心，兴许是因为自己这一路来的心不在焉过于明显。

辛蕾将手搭在宋鸢递来的手臂上，脚踏在地上站稳后，她不着痕迹轻拍宋鸢手臂，示意她不必忧虑。

宋鸢照常跟在辛蕾身后，沉华宫是皇后娘娘的住处，也是后宫众多妃嫔公主们每日请安的地方。如若说，祝妃的韶禧宫是华美精緻；凝贵妃的祈昭宫是宁静清閒，那皇后的沉华宫，无疑就是肃静庄严。

沉华宫内没有过多装饰，东西都规矩地摆放墙角，后院空旷而寂静。

才刚进入宫内，就已有宫女闻声而来，彷佛等候多时般，自然地迎辛蕾二人前往主屋。

主屋灯火通明，远在几步开外处，都没能听到丝毫交谈声。门口站着陆嬷嬷与数位常伴娘娘身侧的宫女，见到辛蕾二人也只是礼貌行礼，却无人上前要带她进屋。

辛蕾心生疑惑，不过是找位公主谈话，何至于如此大动干戈？

此问在辛蕾掀开厚重挡门帘，瞧见屋内情景时，就立即知晓源由。

坐于主位的并非皇后，而是手持书册翻阅的皇上。皇后坐在侧坐，正端起茶盏给皇上，轻声劝说看书当记得休息。

门帘才被拉开，皇后注意到辛蕾，低声对皇上提醒。

由于皇上身分崇高，又指名要辛蕾来屋内相谈，宋鸢在门口便被陆嬷嬷拦了下来。

辛蕾面不改色地躬身行礼参见，皇上抬眸瞧上几眼，挥手示意她落坐。

刚落坐在位，皇上便收起书，面色略带沉重的饮下茶，他不再搬弄佛珠，手抵在一颗翠绿清亮的珠子上磨蹭。

「辛蕾」皇上斟酌开口，「你自赐封公主已过四年有余，与其他公主贵女一同学习，可对现下国势了解？」

「回皇上，」辛蕾不明白皇上为何聊及此，试探回覆，「辛蕾略知一二。」

「邻国大盛骚扰我国边境多年，因不堪其扰，特派吴大将军亲自前去镇守。」皇上神色严肃，「你与吴大将军之女交情非浅，应当知晓其中关係。」

「那你认为，如若大盛宣告开战，以大芸现今战力，是否该应战？」

面对此问，辛蕾默默深吸一气，顶着皇上灼灼目光，倍感压力。

大芸如今确实不具应战之力，因崇尚文臣制度，朝中能上战场的武将屈指可数；但若说不应战，岂不是在暗示大芸无匹敌大盛之勇，畏惧大盛战力雄厚，未战先退？

两番纠结，辛蕾还是选择委婉道：「皇上，辛蕾愚笨，并不晓该做何抉择。」

皇上凝视辛蕾半晌才转回脸，长嘆后又笑出几声，他将佛珠放置桌面。

「你并非不知，而是不敢。」皇上沉声道，「你自幼聪慧，朕都看在眼里。」

话毕，辛蕾忙起身欲行礼请罪，却见皇上先一步摆手，免去辛蕾动作。

「朕身为大芸帝王，当然比任何人都看得清楚，」皇上说道，「大芸兵力势不如前，不宜迎战，也无法迎战。」

「那如若大盛提出另一计，既可退兵不攻，又可与大芸和平共处，」皇上没有瞧着辛蕾，但辛蕾知道此话是与她说。「只是需要大芸交出一人，做为休战的条件。」

辛蕾听得云里雾里，不明白皇上为何突然提及此事，但还是应声表示理解。

晚风拂过屏风后的珠帘，叮当脆响在安静屋内显得突兀，皇后无声望着辛蕾。

少女亮丽眼眸里是早熟，是从容自持，唯独没有该有的天真烂漫。相比同岁的吴珺，辛蕾待在深宫，身上有无法抹去的沉淀。

再说下去就是判定，皇后终归还是不忍地转头，不愿再瞧。

正当辛蕾以为屋内将一直现入这场死寂，皇上指节敲响桌面，彷佛做好决定般道：

「辛蕾如今已不小，也是该嫁娶的年纪了。」

话落，辛蕾蓦然浑身一僵，她手中一路捏紧的帕子难得鬆开。

纵然前面听不明白皇上所言，